Un chiffre suffit à lui seul à prouver que cette XE SV Project 8 n’est pas là pour enfiler des perles : son temps canon de 7 minutes 21 secondes et 23 centièmes réalisé sur la Nordschleiffe du Nürburgring. C’est tout simplement un nouveau record pour une berline à quatre portes ! Il faut dire que l’Anglaise est sans équivalent sur le marché : les 600 chevaux (soit 25 de plus qu’une F-Type SVR !) issus de son V8 Supercharged la propulsent déjà dans une autre sphère que les M3 CS et autres C63 AMG, et ce n’est encore rien à côté des autres modifications techniques !

Habits de course

Dans la pitlane du circuit portugais de Portimao, la Project 8 semble dans son élément. Les voies copieusement élargies (+24 mm à l’avant, +73 mm à l’arrière) sont abritées sous des ailes bodybuildées ; le bouclier avant redessiné intègre une lame de 60 millimètres en fibre de carbone ; le capot ajouré (en fibre de carbone lui-aussi) laisse respirer le gros V8 rentré au chausse pied ; et l’arrière se distingue par un imposant aileron réglable. Ne manque que quelques sponsors sur la carrosserie, et l’on pourrait croire l’auto prête à disputer une course de Touring Cars ! Et plus encore dans cette version Track Pack où la banquette arrière a cédé sa place à un arceau, permettant de renforcer la rigidité de 23% tout en réduisant le poids de 12,2 kg.

L’engin ultime

Les ingénieurs de Jaguar SVO n’hésitent pas à comparer leur création à une Porsche GT3, variante extrême de la 911. Dès la sortie des stands à son volant, on comprend que tout cela est loin d’être de l’esbroufe. Le moteur pousse comme à son habitude sans jamais s’essouffler dès les 2.000 tr/min… et avec toute la verve qu’on lui connait. Son grognement est entrecoupé de claquements à chaque passage de rapports de la boîte automatique qui en compte 8 ; et les rétrogradages s’accompagnent de râles rauques.

Mais surtout, le Project 8 fait preuve d’une assurance et d’un équilibre rares voire inconnus pour une berline sur piste. Elle s’inscrit dans les courbes avec l’aisance d’un coupé sportif et s’agrippe au bitume comme un félin à sa proie lorsqu’on remet les gaz ! Propulsion en conditions normales, la XE Project 8 transfère une partie de son couple aux roues avant pour contrer les excès d’optimisme. Même en désactivant les aides à la conduite, cette XE reste prévenante et même plutôt facile à piloter, les dérives du train arrière se laissant recadrer d’un coup de volant. Vraiment la comparaison avec le Porsche GT3 n’est pas feinte !

Le plus par rapport à l’Allemande ? Sa polyvalence sur route. Malgré leur fermeté certaine, les suspensions assimilent les dégradations de la chaussée remarquablement ; et les modes de conduite les plus sages rendent l’auto étonnamment docile. De quoi envisager les déplacements quotidiens à bord de cet engin hors du commun. Un engin réservé à 300 chanceux prêts à débourser 183.000 € pour ce qui est déjà un collector !