Le nom de Schnell sera pour toujours associé à celui d'Opel. En 1952, il intègre l'entreprise en tant que jeune diplômé en graphisme. On lui doit par exemple le lettrage très expressif des modèles Kapitän et Rekord. C'est chez GM, aux USA, qu'il poursuit sa formation en tant que designer, avant de créer le studio de design d'Opel en 1964, à Rüsselsheim.

En secret

Et pour se lancer, Schnell se vit confier un projet très ambitieux. Le chef du design GM Clare MacKihan avait décidé qu'il y avait une place dans la gamme Opel pour une version maison de la Corvette. Schnell se mit au travail, et imagina l'Experimental GT, inspirée par les célèbres courbes de la bouteille de Coca-Cola. Comme premier design produit en interne par Opel, ce fut une réussite. Mais c'est en grand secret que la voiture était développée, car MacKihan avait omis d'informer l'état-major de GM de sa demande à Opel. Et ce n'est que juste avant la présentation du concept au Salon de Francfort qu'il dévoila cette proposition. Les réactions furent enthousiastes. Sur base d'un modeste châssis de Kadett et avec un moteur de 90 ch, Opel proposa dès 1968 une petite sportive à la portée d'à peu près tous. Lorsque la production fut arrêtée en 1973, Opel avait vendu quelques 100.000 exemplaires de la GT.

Calibra

Mais pour Schnell, la GT n'a pas été la plus belle œuvre de sa carrière. Il est plus fier encore d'avoir dessiné la première Corsa, et sa favorite absolue est la Calibra, avec ses lignes parfaitement profilées. La Calibra a été lancée en 1989, et a donc franchi la barre des 30 ans. A sa naissance, le coupé Opel était la voiture de série la plus aérodynamique du moment, avec un coefficient de pénétration dans l'air de 0,26.

Erhard Schnell avait pris sa retraite en 1992, mais a toujours continué à dessiner.