5 vergeten Japanse sportwagens met straffe verhalen

Als er één rode lijn te trekken valt door automerken, is dat ze goed als élk merk wel een sportwagen heeft geproduceerd. Want wat is er leuker dan een auto? Inderdaad, een sportieve auto. Ook in Japan zijn ze niet vies van sportieve modellen. Iedereen kent natuurlijk de Toyota Supra, Mazda MX-5 en Nissan GT-R. Maar wat als we je zeggen dat er minder bekende sportwagens zijn die toch je aandacht verdienen? Tijd om je kennis over Japanse sportwagens wat aan te scherpen!

Prince Skyline Sport: de oer GT-R

Automerk Prince mag dan wel al lang zijn opgeslorpt door Japanse gigant Nissan, het was Prince dat in 1957 de illustere naam “Skyline” introduceerde, die decennia later gebruikt werd voor de iconische Nissans Skyline GT-R. De oer-Skyline was een eerder brave sedan die in 1960 een sportiever derivaat kreeg dat onthuld werd tijdens het autosalon van Turijn in Italië.

Dat salon was niet toevallig gekozen, want de Skyline Sport kreeg een koetswerk gepend door Giovanni Michelotti, een Italiaanse designer die je ook kan kennen van - we zeggen maar wat - de Lancia Flavia, Ferrari 330 GT Targa en Triumph Spitfire. Met de Skyline Sport maakte Prince duidelijk dat het kon wedijveren met Europese sportwagenfabrikanten. Het bracht Italiaanse vakmannen naar Japan om lokale werknemers de kneepjes van het vak te leren. Onder de kap een 1.9-liter viercilinder van 94 pk. Meer dan respectabel voor de periode.

Autozam AZ-1: De Mazda MX-5 als kei-car

Ken je Kei Cars? Dat zijn piepkleine auto’s met al even kleine motoren die in Japan een belastingvoordeel krijgen. Weet je welke auto daar niet aan voldeed? De eerste generatie Mazda MX-5. Weet je hoe Mazda daar een oplossing voor vond? Met de Autozam AZ-1. Een sportieve Kei Car met vleugeldeuren (!) die gebouwd werd onder het Autozam submerk van Mazda.

De AZ-1 is op zichzelf al een auto waar we een heel boek over kunnen schrijven. Zo is de AZ-1 de productieversie van een conceptauto van Suzuki uit 1985, de RS/1. Na het succes van de MX-5 nam Mazda het idee over en herwerkte het tot deze Autozam AZ-1 die in 1992 het levenslicht zag. Achterin lag nog steeds een Suzuki-motor, een 657 cc groot blok met turbo dat 64 pk produceerde. Volgens velen is deze mini Ferrari F40 de coolste Kei car ooit geproduceerd. Wat denk jij?

Nissan Autech Zagato Stelvio AZ1: What’s in a name?

In de jaren 80 van de twintigste eeuw kreeg Nissan het idee om het Prince Skyline-verhaal nog eens over te doen: een Japanse sportwagen bouwen met Italiaanse design en unieke styling. Het resultaat was deze Autech Zagato Stelvio az1. Jep, die naam rolt zo van de tong. Nissan leverde de Leopard luxesedan, Italiaans designhuis Zagato bouwde er een met de hand geslagen aluminium carrosserie rond met coupéstyling.

Waardoor de Stelvio AZ1 écht in het oog springt is door de twee vinnen op de motorkap. Die verbergen de zijspiegels. In 1989 werd de auto onthuld tijdens het autosalon van Genève, de reacties waren eerder… wisselend. Nissan wilde amper 200 stuks bouwen van deze creatie, maar door het gebrek aan interesse kwam het merk niet verder dan 104 stuks. Toen een flop, nu een zeldzaam stukje metaal.

TommyKaira ZZII: de beste Japanse sportwagen die nooit mocht zijn

Iedereen kent natuurlijk de Lotus Elise, een lichtgewicht sportwagen uit het Verenigd Koninkrijk. Minder mensen weten dat Japan een rechtstreekse rivaal had voor de Elise, de Tommy Kaira ZZ die… ook in de UK werd gebouwd! In 2002 besloot het Japanse merk echter “next level” te gaan met de ZZII, een rasechte sportwagen die gerief van Ferrari en Lamborghini kon bekampen.

De looks waren indrukwekkend, de 550 pk sterke twin turbo 2.7-liter zescilinder evenzeer. Al zeker als je weet dat de ZZII amper 1 ton op de weegschaal zette dankzij extensief gebruik van aluminium en koolstofvezel. Waarom heb je nog nooit van deze supersporter uit Japan gehoord? Tegen 2008 bleek het Japanse autobedrijf/ tuner té klein om de economische crisis te doorstaan. Waardoor het ei zo na op de fles ging en zich tegenwoordig enkel nog bezig houdt met het tunen van bestaande auto’s. Zonde.

Mitsuoka Orochi: Japanse lachstok

Dat niet alle Japanse sportwagens op deze lijst een plaats in je geheugen verdienen bewijst deze Mitsuoka Orochi. Nu zijn we de eersten om het design van een Fiat Multipla of Skoda Felicia Fun te verdedigen… maar deze Orochi komt écht wel van een andere wereld.

Deze Orochi is het resultaat wanneer je een tuner een “fashion car” laat maken op basis van een Honda NSX. Jep, onder de huid van deze op het droge geraakte walvis zit het onderstel van één van de beste sportwagens die ooit uit Japan kwam. Om het punt nog pijnlijker te maken werd de Honda-motor ingeruild voor een 3.3-liter V6 van Toyota en stuurde die zijn kracht naar de achterwielen via een automaat met 5 versnellingen. Oké, nu mag je je ogen gaan wassen…