Hij is ook een pak meer auto geworden. Op het eerste gezicht denk je aan een beperkte cosmetische ingreep. Een nieuwe ‘breed lachende’ grille, grote luchthappers en een hertekende achterkant met grotere lichtblokken. Om hem beter op zijn kleine en grote broer – de 2 en de 6 – te doen lijken. Maar bij nader inzien is deze nieuwe Mazda3 vrij diepgaand herdacht.

Sportiever

De sedan is 90 mm langer geworden, de hatchback – veruit de meest populaire koets – 45 mm. Met 4,46 m lengte, een dikke 2,5 cm langer dan de VW Golf, is dit in zijn klasse een ferm uit de kluiten gewassen jongen. En toch werd hij 15 kilogram lichter dan de vorige 3. Mazda wist hem ook nog een stuk sterker en stijver te maken. Hij ziet er niet alleen sportiever uit, hij voelt ook gespierder aan bij het rijden.

Binnenin is eveneens heel wat veranderd. Het dashbord heeft nu extra diep liggende klokken en een speelse s-bocht waaronder een TFT-schermpje voor boordcomputer en (optioneel) navigatiesysteem schuilt.  Alle functies laten zich van op het multi-functionele stuur bedienen. Dat is naar onze smaak wel iets te rijkelijk bezaaid met knopjes.

Ook de stoelen werden sportiever, met bredere kussens, maar helaas een nog te korte zit. De bagageruimte is met 340 liter geen topper, maar met de lage laaddrempel en de vlotte toegang via de achterklep, blijkt die bij het shoppen bijzonder functioneel.

Er zijn de aanlokkelijke 2.2 CDVi-versies van 150 en zelfs 185 pk, maar wij kozen voor de meer alledaagse 1.6 CDVi van 109 pk.  Dat scheelt ’m zo’n 650 tot 2.250 euro aan BIV en 200 euro aan jaarlijkse taks. Bovendien belooft de 1.6 een verbruik van 4,5 liter per 100 km en een CO2-uitstoot van 119 gram per km. Helaas is dat nog te veel om in de prijzen te vallen voor overheidssubsidie.

Partikelfilter

In het echte leven ga je er een aantal litertjes extra moeten bijtellen. Wij kwamen aan een gemiddeld testverbruik van 6,8 liter/100 km. Weliswaar vooral langs met drempels en andere hindernissen bezaaide wegen. Dit is nog steeds dezelfde motor van PSA-origine met voortaan een partikelfilter. Maar je zou ’m niet herkennen. Vooral omdat het in de auto een pak stiller blijft. Mazda leverde knap werk in het extra isoleren van het interieur tegen storende motor- en rijgeluiden, wat het belevingsgevoel in deze middenklasser meteen een trapje hoger tilt.

Misschien hadden we liever zes versnellingen gezien zoals in de 2.2 diesel, maar ook de klassieke vijfbak schakelt vlot en pittig. Met een maximumkoppel van 240 Nm (260 Nm in overboost) vanaf 1750 opm, komt deze Mazda3 in vrijwel alle omstandigheden vinnig uit de hoek. De verstevigde koets, de verder verfijnde ophanging en de iets hardere afstelling van de veren, geven deze gezinswagen een sportief en tegelijk geruststellend neutraal weggedrag. In tegenstelling tot z’n voorganger, zit stabiliteitscontrole hier standaard op alle versies.

De prijs van 21.690 euro voor ‘onze’ Mazda3 1.6 CDVi Active+ (de topuitvoering) is geen habbekrats. De prijs ligt op het eerste gezicht aardig dicht bij die van de meer dan populaire Duitse concurrentie.  Maar wil je daarin dezelfde uitrusting als in de Mazda, reken dan toch maar zo’n 4.000 euro extra.