Austin

Een bijzonder populaire tweedehands auto is de Austin. De Austin Motor Company Limited was een zeer bekende fabrikant van motorvoertuigen, opgericht door Herbert Austin in 1905. In 1952 werd het bedrijf samengevoegd met het even bekende Morris Motor Limited, in de holding British Motor Corporation (BMC) Limited. Daar wisten beide auto's lang hun identiteit te bewaren tot ze samenkwamen onder de naam MINI en later Rover. Het merk 'Austin' werd zo gebruikt tot in 1987. Vandaag de dag is de merknaam in handen van SAIC (Shangai Automotive Industry Company), dat het kocht van zijn failliete onderdivisie Nanjing Automotive.

Oprichting en ontwikkeling

De Austin-wagen ontstaat vanuit Austins zoektocht naar een product waarvoor een standvastige marktvraag bestond. Vanaf 1885 begint hij dan ook auto's te bouwen in zijn vrije tijd. De Austins bevonden zich zo onder de eerste wagens van de UK. De derde van Austins creaties werd afgerond in 1899. Vanaf 1901 zien zijn mededirecteuren echter geen winst meer in de automobielindustrie. Daarom scheidt Austin de autoproductie uiteindelijk af van de hoofdfabriek, Wolseley genaamd.

Onder dezelfde naam begint hij nu een eigen autofabriek. In 1905 ontstaat er echter een dispuut met codirecteur Albert Vickers over het motorontwerp van die nieuwe auto. Austin laat Wolseley daarom voor wat het ondertussen is: de grootste fabrikant van motorvoertuigen in Groot Brittannië. Staalmagnaat Frank Kayser staat garant voor hypotheken en andere leningen. Ook komt er hulp van Dunlop patenthouder Harvey du Cros. In april 1906 wordt zo uiteindelijk de eerste 'Austin' voorgesteld, een conventioneel model met de verticale motor die Herbert van Wolseley niet mocht gebruiken. De motor heeft vier cilinders en wordt aangedreven met een ketting. Op andere gebieden leek hij veel op de Clément-Gladiator, die eerder in de nieuwe Austin-fabrieksgebouwen werd gebouwd.

Minirevolutie

De geschiedenis van en het merk Austin zelf zal echter vooral geassocieerd blijven met de opkomst van het bekende merk MINI. De Austin MINI ontstaat eigenlijk ten gevolge van de Suez oliecrisis in 1956. Met de dreiging van een benzinetekort als decor werd de bekende ontwerper Alec Issigonis aangeworven, die eerder concurrent Morris aan zijn MINI had geholpen. Vanaf 1959 wordt die wagen een overweldigend succes. De Austin-versie van deze Mini werd aanvankelijk 'Austin Seven' genoemd. De MINI Minor van Morris is echter de eerste geweest die het publiek werkelijk enthousiast maakte. Zijn naam werd zo populair dat hij twee keer zo vaak verkocht werd als de Seven. Daarop veranderde de naam van de Seven ook in MINI. Het zou pas na de hierboven beschreven samenvoeging zijn dat British Leyland het onderscheid tussen beide MINI's liet vallen. Dat gebeurt vanaf 1970. Vanaf dan spreekt men simpelweg van 'MINI' en van de 'Austin Morris' divisie van BLMC. Deze wagens zijn iconisch te noemen en blijven tot op heden erg populair als tweedehands auto.

Austin Rover tijdperk (1980–1989)

Eenentwintig jaar na de lancering van de MINI is het de Metro die BL uit het slop moet redden. De wagen wordt gelanceerd in oktober 1980 en ingehaald als de redder van BL en de uiteindelijke opvolger van de MINI. Eindelijk kon BL zo weer de concurrentie aangaan met recentere vernieuwers van het genre zoals de Ford Fiesta, de Vauxhall Nova, de VW Polo en de Renault 5. De modernisering van de MINI viel bovendien onmiddellijk in de smaak bij het grote publiek en werd een van de populairste Britse wagen van de jaren 80. Toch zou de MINI zelf de Metro nog twee jaar overleven.

Ondertussen is British Leyland overigens al flink gekrompen. De divisies die nog onder het oude merk terug te vinden zijn, worden gegroepeerd in de Austin Rover Group. In deze groep wordt het Austin-merk voortaan gezien als een budgetmerk voor de mainstream, terwijl Rover wordt beschouwd als een meer luxueus, top-of-the-line merk. Sportieve Austins kregen voortaan de MG-badge mee (zoals in de MG Metro 1300, de eerste MG).

In 1983 volgt de creatie van de nieuwe Maestro om Austins nieuwe marktpositie te verankeren. Het is een ruime vijfdeurs en hatchback, die de Allegro en Maxi komt vervangen. De Maestro doet het aanvankelijk best goed, maar zakt helemaal weg naar het einde van het decennium. De estateversie van deze wagen, de Montego uit 1985, wordt wel een van de populairste ladingdragers van zijn tijd. Het blijft ook vandaag een bekende tweedehands.

Stopzetting

In 1987 wordt 'Austin Rover' gewoon 'Rover' en stopt het Austin-merk met bestaan. Er worden vanaf dan ook geen nieuwe Austins meer gemaakt, onder geen enkele vorm. In de thuismarkt verschenen ze nog een tijd lang merkloos, met het uitzicht van een Rover, maar zonder Rover naamplaat of logo. Badging gebeurde gewoon via de modelnaam, zoals bij de Montego, waar simpelweg 'Montego' op de gril en achterplaat geschreven staat. Ook de Maestro onderging een soortgelijke behandeling. Beide wagens blijven in productie tot in 1994. In 1990 werd bovendien nog een facelift van de Metro uitgevoerd met een nieuwe motor uit de K-series: de Rover Metro.

Revival

Via de Rover Group legden de rechten op de Austin-naam ondertussen een heuse zwerftocht af. Uiteindelijk kwamen zij terecht bij de Nanjing Automobile Group, die ook de historische fabrieksgebouwen van Longbridge verwierf. In 2006 werd zo een revival van het Austin-merk aangekondigd, die zou gebruikt worden om een aantal MG Rover modellen nieuw leven in te blazen, in ieder geval op de Chinese markt. Nanjing bezat echter geen rechten op de naam Rover en het MG-merk wordt historisch gezien ook vooral gebruikt voor sportwagens, terwijl Austins in wezen eerder traditioneel zijn. De plannen bleven dan ook in voornemens steken, te meer daar een Chinese naam meer aangewezen bleek om te functioneren op de Chinese markt. Ondertussen werd in juli 2012 wel de Austin Motor Company Limited opgericht door ene Steve Morgan uit Birmingham. Hij is tevens de eigenaar van de laatste MINI die ooit de fabrieken van Longbridge uitreed. Verwacht wordt nu dus dat de Austin-revival inderdaad niet meer zal uitblijven. Nieuwe eerste- of tweedehands Austins lijken alvast in de maak.