Thierry Neuville heeft een zeer drukke agenda met het Hyundai WRC rallyteam. Maar tussen de rally’s door zoekt de Oost-Belg graag verpozing in eigen regio, waar hij samen met zijn broer Yannick in Sankt Vith het tuningbedrijf Lifelive oprichtte. De bedoeling was daar zijn eigen wagenpark van rallybolides onder te brengen en enkele klanten service te verlenen. Maar vorig jaar ontstond het plan om ook een crosskart te ontwikkelen die voldoet aan de nieuwe FIA-reglementering voor X-Cross-cars die in 2020 van kracht wordt en zal leiden tot een Europees en verschillende nationale kampioenschappen. België is hierin trouwens een voortrekker, want sinds dit seizoen organiseert de RACB een nieuwe X-Cross-car serie.

Perfecte leerschool

De interesse van de vice-wereldkampioen rally in dit project is niet toevallig: “Ik zette mijn eerste racestappen in de autocross, een vergelijkbare discipline met buggy’s. Dit is een perfecte leerschool voor een jonge, beginnende rally- en rallycrosspiloot. Deze bolides zijn snel, technisch eenvoudig en betaalbaar. En je rijdt op een parcours met asfalt en onverhard. Ideaal om een goede wagencontrole in alle omstandigheden te ontwikkelen en je zo klaar te stomen voor het grote werk in de autosport.”

De lancering van de X-Cross-car serie wil een professionalisering van deze discipline stimuleren, met een gelijke technische en veiligere basis van de crosskarts. “Dit is het goede moment om ons project te lanceren. De ontwikkeling van de TN5 is rond, de eerste exemplaren rijden en volgend jaar willen we in de belangrijkste kampioenschappen aanwezig zijn”, verduidelijkt Neuville.

Sensaties verzekerd!

De TN5 – een samentrekking van de initialen van de kampioen en zijn vroeger startnummer – is opgebouwd rond een stevig buizenchassis, waarop een 600cc-motor met een sequentiële zesversnellingsbak afkomstig van een motorfiets, een onafhankelijke wielophanging en een kunststof koetswerk werden gemonteerd. Het gewicht bedraagt 320 kilogram. In de Junior-versie voor jongeren tussen 13 en 18 jaar is het vermogen tot 80 pk beperkt, de Senioren (+18j) hebben 120 pk onder de rechtervoet.

En dat levert stevig vuurwerk op zoals we tijdens een testrit op het kartcircuit in Francorchamps mogen ondervinden. Neuville legt vooraf de gebruiksaanwijzing uit: “Schakelen doe je met de pook naast je rechterhand. In haarspeldbochten kan je de hydraulische handrem gebruiken om korter om je as te draaien. Verder is het balanceren met het stuurwiel en het gaspedaal. Ik vind zelfs dat het snel gaat, dus pas de eerste rondjes toch wat op.”

Rijden is glijden

Begrepen. De eerste opdracht is in de nauwe cockpit klauteren, wat voor langere rijders enige lenigheid vereist. Stevig vastgegespt in het gordelharnas druk ik op de startknop waarop de viercilinder met een agressief gegrom tot leven komt. Wanneer ik de baan opbol gaan de hemelsluizen wijd open, waardoor het meer glijden dan rijden zal worden. Ik denk terug aan de eerdere demonstratie van Thierry, die als in een wals de TN5 sierlijk van de ene naar de andere bocht liet driften, en dat tegen een zeer hoog tempo. Ik heb de handen daarentegen al vol om gewoon op het circuit te blijven! In de eerste plaats om met het gaspedaal de doorspinnende wielen te controleren. En daarnaast met voortdurende stuurcorrecties om de neus in de goede richting te houden en te verhinderen dat die door de achterkant wordt ingehaald. Het is een heftige strijd, een dolle glijpartij die niet zou misstaan in Disney on Ice, maar tegelijk is dit het ware rijplezier. Tja, wie deze crosskart voluit kan besturen, is klaar om in de voetsporen van Thierry Neuville te treden. Dat staat vast.