In 1983 daagt Eiji Toyoda, toenmalig voorzitter van Toyota, zijn werknemers uit om ‘een auto te maken die beter is dan de beste auto ter wereld.’ Daarmee nam Toyoda duidelijk de Duitse merken op de korrel. Het nodige budget werd vrijgemaakt om 1.400 ingenieurs aan het werk te zetten. Ishiro Suzuki leidde de zoektocht in goede banen. De eisen die de Japanners zichzelf oplegden, waren buitengewoon voor die tijd. Zo moest de auto een topsnelheid van 250 km/u halen, maar mocht het verbruik maximaal 10,5 l/100 km bedragen. De luchtweerstandscoëfficiënt moest onder 0,29 duiken en bij een snelheid van 100 km/u moest het lawaai in het interieur onder 58 dB blijven.

Het succes van de LS

In 1989 had Lexus de LS 400 klaar om in de Verenigde Staten zijn debuut te beleven, alvorens een twintigtal andere markten aan de beurt kwamen. We mochten even op pad met een LS 400 die al mooi 200.000 kilometer op de teller afficheerde, maar in concours-staat was. Meteen valt op hoe je op je plaats zakt in echte fauteuils. Dit zijn nog eens uitnodigende stoelen. Daarnaast zijn verschillende houtsoorten gebruikt voor de inlegplaatjes van een bijzonder luxueus interieur. De uitrusting is compleet en de details zijn bijzonder verzorgd. Zo is zelfs de instelling in de hoogte van de veiligheidsgordel elektronisch geregeld. De Lexus LS was op een volkomen nieuw onderstel gebouwd, en hij kreeg ook een nieuwe 4-liter V8-motor met dubbele bovenliggende nokkenassen en 241 pk. Hij is fluisterstil en beantwoordt zo perfect aan het karakter van deze auto die een echte cocon voor de inzittenden vormt. De Lexus LS schoot meteen raak en maakte het bij zijn lancering in de VS meteen BMW en Mercedes moeilijk.

Eerste SUV’s en hybrides

Enkele jaren later, na de LS coupé, tekende Lexus voor de succesvolle berlines ES en GS. Met zijn klantvriendelijkheid zet Lexus bovendien nieuwe bakens uit. Met de eerste RX wordt Lexus bovendien een pionier in het segment van de luxe-SUV’s. De RX dateert uit 1998. Lexus had een doelgroep geïdentificeerd die onbestaand leek: gefortuneerde klanten die een 4x4 wilden maar geen interesse hadden in de terreincapaciteiten van die auto. Dus opteerde Lexus om de RX een zelfdragend koetswerk te geven zoals een gewone auto, en om de klant de keuze te laten tussen twee- en vierwielaandrijving. Hij kreeg een 3-liter V6 motor, was een echt luxepaardje en vooral: hij startte een lijn die Lexus nu nog steeds succes oplevert. De RX is nog steeds de bestverkopende Lexus.

In 2004 deed de hybride zijn intrede bij Lexus. Het was de RX die de hybride mechaniek mocht introduceren, een primeur in zijn segment. De benzinemotor kreeg bijstand van een elektrische motor die al rijdend werd bijgeladen. Hij was zowel krachtig als zuinig. Wanneer we nu achter het stuur kruipen van een RX 400h uit 2006, dan valt op hoe goed de hybride combinatie al van bij zijn debuut was. De prestaties liggen voor het grijpen, met een druk op het gas en een grom van de V6. En met hulp van de elektrische motor blijft het verbruik beperkt. Op een testparcours kwamen we iets boven 9 l/100 km uit, wat in de buurt ligt van zijn modernere maar zwaardere evenknie.

Sinds het eerste model benzine en elektriciteit combineerde, is Lexus zijn hybride offensief maar blijven uitbreiden. Dat gaat nu van de grote V8 hybride in de LS 600h tot de kleine UX 250h die dit jaar de vierde generatie van het hybride systeem mocht introduceren.