Voor de Duitser met een groot Belgisch kantje is dit een late terugkeer naar een vroege roeping. Net op het moment dat Red Bull een andere halve Belg aankondigt – de nauwelijks 17-jarige Max Verstappen – om in 2015 bij Toro Rosso te rijden, is het debuut van de 32-jarige Lotterer bij Caterham des te opmerkelijker. Het doet terugdenken aan vroegere tijden, toen de piloten langer in de lagere leerscholen doorbrachten voor ze hun neus aan het venster kwamen steken in de koninginneklasse. We denken zo aan Damon Hill, wereldkampioen in 1996. Die was ook 32 toen hij in de F1 debuteerde. De Brit had lang in de F3000 gereden, en maalde ook duizenden testkilometers in de Williams-Renault FW14 af die Nigel Mansell naar diens wereldtitel voerde. Op dat moment, begin jaren '90, was er nog geen sprake van een beperking van de privé-testritten.

Anders wordt het voor Lotterer, die meteen in het gewoel wordt gegooid in Spa in de Caterham CT05. Dat is helaas ook de rode lantaarndrager in het huidige pak. Lotterer heeft alleen even op de simulator kunnen oefenen vooraleer hij aan het echte werk begint.

André Lotterer heeft Duisburg als geboorteplaats, maar hij groeide op in Nijvel. Hij rijdt overigens nog met een Belgische licentie. Zijn pa, Henri Lotterer, boog zich over de motoren voor het RAS-team, bekend uit de rallysport en de toerwagenraces. Omgeven door motoren en brandstof, was het quasi onvermijdelijk dat de jonge Lotterer op een dag besmet zou raken. Achter het stuur van een kart liet hij voor het eerst duidelijk zijn talent blijken. Toen hij twaalf was, gebeurde het al eens dat hij enkele kilometers rondcrosste met de Ford Escort Cosworth rallywagens die RAS destijds inzette voor François Delecour en Bruno Thiry. Maar hij koos zelf resoluut voor de eenzitters in de hoop het tot de F1 te schoppen. Zijn resultaten in Formule 3 zijn voldoende hoopgevend om Jaguar zijn richting uit te doen kijken. André Lotterer mag zich in 2002 tetspiloot noemen bij JaguarF1. Daarbij kreeg hij de voorkeur op ene Fernando Alonso.

Hij is nog maar 20 en maakt zich op voor een carrière in de F1. Alleen zet Jaguar plots zijn engagement in de F1 stop en staat Lotterer even snel weer op de keien. Hij trekt naar Japan om zijn eenzittercarrière te rekken via de Formula Nippon. Daarnaast start hij in het SuperGT-kampioenschap dat hij in 2006 en 2009 wint in Japan. In 2009 start hij voor het eerst in Le Mans, met een privé-Audi R10 TDI. Hij rijdt zo goed, dat hij zich snel fabrieks Audi-piloot mag noemen. Een beslissing die Audi Sport-baas Wolfgang Ulrich zich niet zal betreuren. Lotterer wint drie keer de 24 Uren van Le Mans (2011, 2012 en 2014) voor Audi en wint de wereldtitel in endurance in 2012.

Levensdroom

Maar Lotterer bleef dus denken aan zijn levensdroom: F1 rijden. Al die tijd werd hij hoog ingeschat. Zo staat hij in een lijst van het Britse weekblad Autosport met vijftig talenten die een plaats in F1 zouden verdienen. Ook Colin Kolles, destijds de man die Lotterer zijn kans gaf met de R10 TDI, hield zijn poulain in de gaten. En laat die Kolles nu net raadgever worden van CaterhamF1. Hij deed er meteen alles aan om Lotterer aan boord te halen voor de race in Spa, dit weekend. Lotterer moest geen budget aanbrengen, maar wel zelf zijn superlicentie betalen: 14.000 euro. Dat bedrag kwam uiteindelijk van Bertrand Gachot, zelf oud F1-piloot maar intussen hoofd van het bedrijf achter het energiedrankje Hype.

Kamui Kobayasha dient plaats te ruimen. Maar Lotterer is vooral blij. 'Ik kijk er naar uit om mijn eerste Grand Prix te rijden. Ik kan niet wachten om in de auto te mogen stappen. Spa is mijn favoriet circuit, het is zo'n beetje mijn thuisrace.'

Maar wat kunnen we nu van hem verwachten bij zijn debuut? Met de Caterham moeten we de ambities beperkt houden. Wel wordt het interessant om te zien hoe een endurance-piloot zich verhoudt tot de F1-jongens. Zijn ervaring uit de Formula Nippon, toch de snelste eenzitterreeks na F1 die Lotterer won in 2011, moet hem ongetwijfeld helpen. Andere piloten die carrière maakten in Japan, wisten bij hun debuut op te vallen in F1. Zoals Eddie Irvine, zesde in Suzuka in 1993 en auteur van een onverwacht duel met Ayrton Senna.

Lotterer belooft hoe dan in het middelpunt van de belangstelling te staan in Spa. Zijn vriendelijke houding en uitgesproken meningen maken hem vast een uitzondering tussen de pr-praat verkopende huidige lichting F1-piloten. Hij wordt vast de lieveling van de media dit weekend.