Renault waagt een tweede poging in het segment van de middelgrote SUV’s, en die poging luistert naar de naam ‘Austral’. De nieuwkomer pakt uit met een strak design en een verse generatie van Renaults E-Tech hybride aandrijflijn, goed voor een nog lager verbruik en meer vermogen. Wordt dit dan eindelijk een succesvolle Renault-SUV?
Als je het aan Renault vraagt, mag je de naam ‘Kadjar’ regelrecht uit je geheugen wissen. Die SUV speelde dan wel in het populairste segment van zijn tijd én deelde zijn platform met verkooptopper Nissan Qashqai, maar het mocht niet baten. Voor elke Kadjar die over de toonbank ging, werden er in Europa alleen al twee Qashqai’s verkocht. Tijd dus voor een nieuwe wind, en die komt er in de vorm van deze Austral.
Die vorm is ook precies waar je de nieuwe wind meteen aan merkt, want de Austral houdt geen lijntje over van voorganger Kadjar. In de plaats daarvan lijkt deze SUV wel een iets te straf opgepompte Mégane E-Tech-band, want daarvan neemt de Austral het lijnenspel grotendeels over. Reken dus op strakke, C-vormige koplampen waar Renault voor de gelegenheid een grote grille met pixelachtige lamelletjes tussen tekende. Verder krijg je naargelang je versie een verschillend bumperontwerp mee, gaande van een relatief kale lap plastic tot een exemplaar met contrasterende vleugeltjes voor de ‘Esprit Alpine’. Ongeacht de versie geldt echter dat je stiekem nu al niet meer de nieuwste Renault-snuit meekrijgt, want op de gefacelifte Clio en de Rafale stelden de Fransen inmiddels alweer een scherpere designtaal voor…
Achteraan weet de Austral wel nog precies wat eigentijds is, getuige zijn doorlopende ledstrook die de achterlichten verbindt… Nu, helemaal doorlopen doet die niet, want hij wordt onderbroken door het nieuwe tweedimensionale Renault-logo. Daaronder wordt de modelnaam in het lang en het breed uitgeschreven zoals de mode het anno 2023 voorschrijft. Als je Austral zoals de onze een hybride is, staat er zelfs nog een extra ‘e’-tje achter. Dat zal een aantal onwetende passanten ongetwijfeld doen geloven dat het om een zuiver elektrische auto gaat – of dat je de naam moet uitspreken als “Australé” – maar los daarvan is het wel een leuk detail.
Binnenin zou je al helemaal gaan geloven dat je met het toppunt van het technologische kunnen van de mens te maken hebt, want de cabine van de Austral is best indrukwekkend. Zo vind je achter het stuurwiel een doorlopend paneel met daarin een digitaal instrumentarium van 12,3 duim, waarnaast een touchscreen in portretvorm gemonteerd zit van nog eens 12 duim. Dat is dus flink wat schermoppervlakte, maar daarachter schuilt gelukkig een van de meest competente infotainmentsystemen op de markt. Die Android Automotive-software werd namelijk ontwikkeld door niemand minder dan Google en overtreft de rest van de markt met gemak op vlak van ergonomie en reactiesnelheid.
Over gebruiksgemak gesproken: ook qua ruimte valt er maar moeilijk te klagen in deze Austral. Zowel voor- als achterin zit je namelijk riant, en de koffer biedt in de standaardversie plaats aan 500 liter bagage. De extra elektro van de E-Tech-hybride neemt wel wat liters weg onder de koffervloer, waardoor dat cijfer in dit geval zakt tot 430 liter. Als je de verschuifbare achterbank bestelt, kan je desondanks nog steeds tot 555 liter creëren. Verder vind je best diepe opbergvakken in de cabine, en eentje daarvan zit op een ietwat onverwachte plek. Zo is die robuuste hendel in de middenconsole geen pook voor de automaat, maar gebruik je die om toegang te krijgen tot een extra vak voorin. Dat is even verwarrend wanneer je de eerste keer instapt, tot je merkt dat de pook gewoon op de stuurkolom zit.
Daar is dus enkel plek voor een automaathendel, dus iets als een manuele versnellingsbak zal je in een Austral E-Tech niet terugvinden. Geloof ons echter maar wanneer we zeggen dat je die aandrijflijn niet zelf zou willen bedienen. Zo vind je in het vooronder wel gewoon een 1.2-liter driecilindermotor gekoppeld aan een elektromotor, maar wordt hun wisselwerking bediend door een automaat met blijkbaar vijf trappen voor de verbrandingsmotor en twee trappen voor de elektromotor. Op zijn piek stuurt het hele systeem 200 pk naar de voorwielen.
Die elektromotor haalt zijn stroom trouwens uit een compacte accu, en die moet je ook niet ergens gaan opladen met een kabel om er voordeel uit te halen. In plaats daarvan laadt de batterij zichzelf op door middel van gerecupereerde rem- en rolenergie die anders verloren zou gaan, waardoor je altijd wel wat energie over hebt. Die energie gebruikt de elektromotor om de verbrandingsmotor te ondersteunen tijdens het accelereren, of gewoon korte tussenpozen zuiver elektrisch te rijden wanneer er relatief weinig vermogen gevraagd wordt.
Ben je de hybrides van Renault wel gewend, dan zal je merken dat deze Austral dat elektrisch rijden een stuk vaker doet dan de gemiddelde Clio of Arkana E-Tech. Daardoor daalt het verbruik dan ook, in ons geval tot een niet verkeerde 5,5 l/100 km. Bovendien hebben de Fransen ook aan de souplesse van de aandrijflijn gewerkt, want bovenstaande modelletjes hadden af en toe wel eens moeite om de juiste versnelling op het juiste moment te vinden. Dat heeft deze Austral stiekem nog steeds, maar je merkt er een stuk minder van omdat de elektromotor een groter deel van het vermogen voor zijn rekening neemt. Alleen wanneer je sportief rijdt, voel je af en toe nog eens dat de versnellingsbak het daar moeilijk mee heeft. Dus dat doe je liever niet.
Het is ook absoluut geen straf om rustig met de Austral te rijden, want de SUV is op zijn zachtst gezegd comfortabel. Enkel de grote velgen van onze ‘Esprit Alpine’-versie deden wat afbreuk aan de verfijnde demping, maar los daarvan merk je dat het onderstel best goed met oneffenheden overweg kan. Wil je bovendien ook geen zorgen hebben tijdens het parkeren, dan moet je het optionele 4Control-systeem aanvinken. Dan sturen de achterwielen mee voor extra stabiliteit op de snelweg en extra wendbaarheid in de stad, en het resultaat is een flinke SUV met de draaicirkel van een compacte hatchback.
Dat laatste is weliswaar een optie van 1.500 euro, en zo merk je al snel dat een goed aangeklede Austral geen goedkope auto is. Zo begint de basisversie aan een schappelijke 32.400 euro, maar voor dat geld krijg je wel een exemplaar mee met een mildhybride 1.2-litermotortje met 130 pk onder de kap. Moet het een full hybrid zijn, dan begint de Austral E-Tech vanaf 39.300 euro. Dat is dus meteen een flinke meerprijs, al plaatst de Renault zich daarmee mooi tussen de basisprijzen in van de iets goedkopere Hyundai Tucson en de iets duurdere Kia Sportage in zelfopladende hybridevorm.
Het E-Tech-gamma begint ook meteen met het ‘Techno’-uitrustingsniveau terwijl de reguliere Austral ook als ‘Evolution’ besteld kan worden, dus een kale Austral E-Tech bestaat niet. Zo krijg je bijvoorbeeld meteen parkeersensoren rondom en een achteruitrijcamera, cruise control, 19-duimsvelgen, halflederen bekleding, adaptieve ledkoplampen en natuurlijk dat knappe Google-infotainmentsysteem. Voor die 39.300 euro beschik je dus al over een leefbare auto … Of je spaart even door en rust je Austral zo uit dat je er menig BMW of Audi mee in zijn ondergoed zet.
Renault start een nieuw SUV-hoofdstuk met de Austral, en wij zien geen reden waarom dat hoofdstuk geen happy end zou krijgen. Zo ziet de auto er knap uit, rijdt hij comfortabel en is hij zowaar zuiniger dan zijn compactere soortgenoten dankzij een nieuw hybridesysteem. Bovendien zijn de afwerking en de technologie van zo’n hoog niveau dat je je bijna in een premiumproduct zou wanen, en vooral dat is belangrijk… Want als er één ding is dat het grote publiek tegenwoordig wil, is het een premiumproduct.
