Het idee van het vroegere Britse overheidsbedrijf en nu tot de Amerikaanse Ford-groep behorende automerk Land Rover om een firma op te richten, ontstond na de Tweede Wereldoorlog. Door de rampzalige economie in Groot-Brittannië was het land aangewezen op nieuwe financiële middelen zodat ook de automobielindustrie een bijdrage aan de wederopbouw moest leveren. Rover was voor het begin van de oorlog vooral actief in het segment luxe wagens, maar werd nu aangespoord om zoveel mogelijk goedkoop te produceren auto's te vervaardigen die zich het grootste deel van de bevolking zou kunnen veroorloven.

Bij Rover zag men de grootste kansen op succes in de productie van lichte gebruiksauto's. Het idee ontstond bij Maurice Wilks, hoofdingenieur bij Rover, die een door hem zelf gereden legerjeep als voorbeeld nam voor de ontwikkeling van de Land Rover. In 1947 was het zover: het eerste prototype ontstond uit twee oude legerjeeps.

Het eerste Land Rover-model werd een jaar later op de Amsterdam Motor Show geïntroduceerd. Het toen karakteristieke kenmerk, het stabiele stalen frame en de roestvrije aluminiumcarrosserie, bepalen ook vandaag nog het beeld van de Land Rover. Het gebruik van deze beiden componenten was echter uit nood geboren. Na de Tweede Wereldoorlog was er vooral een tekort aan grondstoffen. Daarom zocht men naar een mogelijkheid om het chassis zo zuinig mogelijk te vervaardigen. Staal, na de oorlog enorm duur en ook bijna niet te verkrijgen in de benodigde hoeveelheden, zou zo zuinig mogelijk en het liefst in gebruikte vorm, ingezet moeten worden. Zo ontwikkelde men het typische hoofdframechassis in combinatie met de aluminiumcarrosserie. Aluminium was namelijk in de vereiste hoeveelheden leverbaar en had bovendien het voordeel roestbestendig te zijn - uit deze combinatie ontstond ook de nu nog beroemde onverwoestbaarheid van de oude Land Rover-modellen, waarvan er ook nu nog velen onderweg zijn.

Alle in de daaropvolgende jaren vervaardigde series van de Land Rover (drie in totaal) bleven trouw aan het uiterlijk van het oertype. Zo is het kenmerk van de Land Rover als vanouds zijn vierkante vorm met de naar achteren verplaatste radiateurgrille en de min of meer ronde lampen. De geschiedenis van de Land Rover werd voortgezet met het nieuwe model Defender.

Sinds 1970 waagt Land Rover zich weer in het luxesegment met de vierwielaangedreven Range Rover. Met deze stap, die de Land Rover een volkomen nieuw uiterlijk bezorgde, veranderde ook het profiel van het merk. 14 jaar later werd deze Land Rover-serie verder ontwikkeld en aan de vereisten van de door de concurrentie (vooral die uit Japan) steeds veelzijdigere markt aangepast. Zo komt hij in 1983 als Landrover 110 (honderdentien - dit getal staat voor de wielbasis van 110 inch) in serie, die weliswaar uiterlijk slechts minimaal verschilt van de voorafgaande Land Rover-serie, maar waarvan het chassis technisch veranderd en verderontwikkeld werd. Twee jaar later volgde de circa 20" kortere Land Rover 90 (negentig) en kort daarop de 127 met het toen langste chassis.

Door de in 1989 gepresenteerde Discovery neemt Land Rover op internationaal niveau nu definitief de eerste plaats in onder de terreinwagenfabrikanten in. Pas later, om verwarring met de Discovery-serie uit te sluiten, kreeg de klassieke Land Rover-serie met de modellen 90, 110 en 127 de naam "Defender". Ook de in 1997 geïntroduceerde Freelander was, net zoals zijn voorgangers, groot succes beschoren. Nadat de firma enige tijd tot BMW behoorde, is de Land Rover sinds 2000 deel van de Ford-groep.