De Sociedad Española de Automóviles de Turismo, S.A. (SEAT) werd in 1950 in Barcelona opgericht. Het eerste voertuig was drie jaar later de SEAT 1400A op Fiat-basis, maar dit model had slechts een matig succes. De productiecapaciteiten stegen echter met de toenemende vraag en in het midden van de jaren '70 rolde het tweemiljoenste voertuig van de band - daaronder ook SEAT Marbella's

In de jaren '60 begon SEAT met de export. Colombia was de eerste markt die daarbij werd ontsloten. Deze exportstrategie werd voortgezet in de jaren '80. In deze periode werd Volkswagen voor 75% aandeelhouder van de onderneming en de SEAT Ibiza, tot nu het meest succesvolste model, kwam uit op de Europese markt. Gelijktijdig werd in Pamplona de VW Polo gebouwd. Beide modellen werden goed verkocht in Nederland, waarbij het Duitse merk "Volkswagen" aanvankelijk aanzienlijk meer vertrouwen geniet.

Aan het eind van de jaren '90 werd begonnen met de ingrijpende modernisering en herstructurering van de onderneming. Deze was vooral gericht op het verschijningsbeeld van de onderneming. Kort vóór het nieuwe millennium kreeg SEAT dan ook een nieuw Corporate Design - het oude, blauwe logo werd vervangen door een expressieve variant in rood en zilver. Deze nieuwe oriëntatie moest ook tot uitdrukking komen in de sportieve SEAT Leon die op de IAA in Frankfurt gepresenteerd werd en die kopers en testrijders goed aansloeg. In 2001 werd hem door het vaktijdschrift "Auto Magazin" de titel "Beste auto van het Jaar" verleend. Ook de middenklassewagen SEAT Toledo kwam in het voorjaar van 1999 nieuw op de markt en de rond het midden van de jaren '90 ontwikkelde kleine auto SEAT Arosa 1,7 SDI haalt zelfs het Guinness Book of Records: als zuinigste serieauto van de wereld.

Wat aanvankelijk ten aanzien van nieuwe oriëntatie en verjonging niet zo echt wilde lukken, heeft de inmiddels 50 jaar oude onderneming SEAT in de afgelopen jaren bereikt. De nieuwe, sportieve modellen met onconventioneel, modern design en hoge veiligheidsfactor overtuigen inmiddels ook de sceptici. Dr. Bernd Pischetsrieder, sinds 2000 de nieuwe SEAT-president (in 2002 weer afgelost door dr. Andreas Schleef), creëerde daarvoor de slogan "SEAT - auto emoción" die vanaf dat moment de onderneming bevleugelt. Geheel volgens dit motto worden nieuwe modellen als de SEAT Leon Cupra R of de designstudie SEAT Tango ontwikkeld. En ondanks aanzienlijke successen nam SEAT in 2001 afscheid van de rallysport om zich volledig te kunnen concentreren op haar kerncompetentie: de autoproductie. Binnen het Volkswagen-concern behoort SEAT nu naast Lamborghini tot de merkgroep Audi.

Op het ogenblik omvat het SEAT-programma zes modelseries die allemaal in meer of mindere mate technisch verwant zijn met Volkswagen: de compacte SEAT Altea, de SEAT Ibiza, de SEAT Cordoba (Ibiza-sedan, sinds 1993), de SEAT Leon, de SEAT Toledo en de MPV SEAT Alhambra (sinds 1996). Het nieuwe model van de SEAT Ibiza werd door het grootste autotijdschrift van Groot-Brittannië in 2003 en 2004 gekozen tot "Auto van het jaar". In 2004 werd de ruime sport MPV SEAT Altea net als de Salsa of de Tango als designstudie in Genève gepresenteerd. De productie van de kleine Arosa werd daarentegen stopgezet.