De naam Kia is representatief voor de rijke geschiedenis van de eerste Koreaanse autofabrikant "Ki", gebaseerd op het Chinese teken voor "opklimmen" en de "a" die verwijst naar Azië. Sinds de oprichting van de firma in het jaar 1994 komt bij Kia het "opklimmen" niet alleen in de naam tot uitdrukking, maar ook in de ontwikkeling van de firma. De oorspronkelijke rijwielfabrikant deed in eerste instantie in zijn geboorteland Korea zijn intree in de automobielindustrie. De huidige autofabrikant Kia is ontstaan uit de in 1944 in Seoul opgerichte Kyongseong Precision Industry. Deze firma begon in 1952 onder de naam Kia Industry Company met de vervaardiging van fietsen.

Ongeveer tien jaar later volgde de niet alleen voor het bedrijf, maar voor het hele land baanbrekende productie van motorrijtuigen. De driewielige minivrachtauto K-360 en de motor C-100 waren de eerste producten uit het jaar 1960. De doorbraak kwam echter aan het begin van de jaren '70 met de vierwielige vrachtauto TITAN. Ook nu nog staat dit populaire model in Korea synoniem voor elk vrachtwagengenre.

In 1973 presenteerde Kia met de eerste in Korea vervaardigde 2-liter-benzinemotor een nieuw product op de binnenlandse markt. Nog in hetzelfde jaar ging Kia ook naar de beurs. Met de BRISA volgde een jaar later de eerste Koreaanse ontwikkeling van personenauto's. Spoedig daarop kwam de BRISA in serieproductie en legde met zijn versie van de pick-up de basis voor de eerste Koreaanse automobielexport.

In 1976 nam Kia de concurrent Asia Motors over. Twee jaar later vervaardigde men de eerste inheemse dieselmotor. Vanaf 1979 werden in de Kia-fabriek onder licentie de Peugeot 604 en de Fiat 132 geproduceerd. Pas de samenwerking met Mazda en Ford echter bracht een duidelijk zichtbaar succes: de gezamenlijke ontwikkeling mondde in 1987 uit in de productie van de Kia Pride, waarvan bijna twee miljoen stuks werden verkocht.

In 1990 veranderde het Koreaanse concern zijn naam in KIA Motors Corporation en opende een ultramoderne fabriek in Hwasung. Later, in 1992, breidde Kia Motors zich uit in de Verenigde Staten met Kia Motors America. Een jaar later volgde de start van de verkoop in Nederland en de productie van de Sportage, een van de eerste SUV's.

Voor de Koreaanse bloei leek zich echter in 1998 een voorlopig einde af te tekenen Ook Kia raakte door de Aziatische financiële crisis in grote moeilijkheden en vervolgens in een insolventieprocedure. Tenslotte werd Kia overgenomen door de Hyundai Business Group, waaruit rond de millenniumwissel de Hyundai Automative Group ontstond.

Een jaar na de overname kon de firma zich echter al van de crisis herstellen en schreef ze geen rode cijfers meer. In 1999 kwam dan ook de Kia Carnival op de Nederlandse markt; een jaar later volgden de modellen Rio en Carens. In de daaropvolgende jaren zette deze trend zich voort met de modellen Magentis, Sorento, Opirus, Picanto en Cerato. In overeenstemming met deze uitbreiding en de marketing van het modellenpalet is Kia in 2004, met het Hyundai Motor-verband, de op zes na grootste autoproducent van de wereld.