De geschiedenis van Nissan begon al in 1914, 20 jaar voordat de autofabrikant - een van de grootste vier ter wereld - bekend werd onder zijn huidige naam. Toen rolden in de "Kaishinsha Motorcar Works" in Tokio de eerste 10 pk sterke personenauto's van de productieband en werden ze al snel bekend onder de naam "DAT".

De naam "DAT" bestaat uit de beginletters van de achternamen van de drie bedrijfsoprichters Den, Aoyama en Takeuchi. Na meerdere naamwijzigingen van de productiefirma fuseerde zij uiteindelijk in 1926 als DAT Motorcar Co. met de in Osaka gevestigde firma Jitsuyo Jidosha Co. en begon onder de nieuwe naam "DAT Automobile Manufacturing Co. Ltd." in 1931 met de productie van de opvolger van de DAT: de DATSON, ontleend aan het Engelse woord voor zoon, "son". Maar omdat "son" in Japan ook "verlies" betekent, werd de naam al snel veranderd in Datsun, met als positief aspect de associatie met de opgaande zon (Engels: sun: zon) van de Japanse vlag.

Na een nieuwe naamverandering ("Jidôsha Seizô Co. Ltd.") in het jaar 1933 en een verhuizing naar Yokohama fuseerde de firma in 1934 uiteindelijk met een ander bedrijf: de "Nihon Sangyo Co. Ltd.", die op 1 juli van dat jaar onder leiding van de manager Yoshisuke Aikawa als de nu bekende "Nissan Motor Co. Ltd." de complete productie van de Datsun-auto's had overgenomen: Nissan was geboren en de massaproductie van auto's, bussen en vrachtwagens begon.

Zeven jaar later werd, als gevolg van de Tweede Wereldoorlog, de productie overgeschakeld naar militaire voertuigen, hetgeen uiteindelijk leidde tot de ontwikkeling van de legendarische Nissan Patrol. Deze 85 pk sterke off-roader met vierwielaandrijving overtrof het overeenkomstige Amerikaanse model en werd daardoor een blikvanger voor het grote publiek. Ook met de overwinning van een Datsun 210 in de Mobilgas Round Australia Trial Rally trok Nissan de aandacht van alle belangrijke autofabrikanten.

In het jaar 1960, een jaar na de première van de Datsun Bluebird - die zou uitgroeien tot een van de succesvolste modellen - richtte Nissan de "Nissan Motor Corporation USA (NMC)" op in Californië en vestigde zich daarmee in Amerika - een eerste, grote stap in de richting van internationale marktpresentie. Door de inlijving van de "Prince Motor Company" werden twee nieuwe modellen in de productie opgenomen: de Skyline en de Gloria. In 1969 werd de 240Z geïntroduceerd - die voor de helft van de prijs voor een Porsche hetzelfde vermogen van 150 pk bood.

De compacte wagen Nissan Sunny met zijn geringe benzineverbruik werd - met het oog op de oliecrisis die de hele wereldeconomie in zijn ban had - op het juiste moment gebracht en in de VS uitgeroepen tot milieuvriendelijkste auto.

Als symbool voor de wereldwijde positie van de fabrikant werd de naamgeving voor de modellen in binnen- en buitenland geünificeerd. De naam Datsun verviel en alle vanaf dat tijdstip geproduceerde auto's dragen de naam "Nissan" vóór de typebenaming.

In 1992 kwam de in Engeland gebouwde compactwagen Nissan Micra op de markt. Al een jaar later werd hij uitgeroepen tot Europees automobiel van het jaar 1993. Ondanks meerdere onderscheidingen voor de exportprestatie van de Engelse vestiging raakte het concern tegen het einde van de jaren '90 steeds dieper in financiële problemen. Als gevolg daarvan kocht de Franse fabrikant Renault een groot gedeelte van de firma op en sloot met Nissan een globale alliantie voor wederzijdse winstgroei - zo ontstond de wereldwijd op drie na grootste automobielgroep.