De vaders van Volvo heetten Assar Gabrielsson en Gustaf Larsson, die allebei werkten bij de firma SKF (Svenska Kullagerfabriken) AB. De eerste auto van het merk Volvo, de ÖV4, een open wagen met een viercilindermotor, rolde in 1927 van de band in het Zweedse Göteborg. Korte tijd later volgde de PV4, eveneens een viercilindermodel, maar ditmaal als gesloten personenauto. Tot aan het einde van de jaren '50 ontwikkelde Volvo nog tien autoseries, maar in de beginjaren lukte het de onderneming nog niet de grote economische doorbraak te forceren. De verkoopcijfers bleven laag. In het midden van de jaren '50 kwam daar echter plotseling verandering in.

De twaalfde autoserie bracht de internationale doorbraak voor Volvo: de PV444 en de PV544, in Duitsland vanwege hun opvallende vorm ook wel "Bochelvolvo" genoemd, werden in totaal 440.000 maal verkocht. Een wereldsucces. Volvo kon met haar auto's vooral scoren op het gebied van veiligheid. Sinds 1955 was de bochelvolvo met bevestigingspunten voor driepuntsgordels uitgerust en vanaf 1959 was dat bij alle Volvo-modellen het geval. De door de Volvo-ingenieurs ontwikkelde en later gepatenteerde driepuntsgordel werd door het Duitse octrooi-instituut niet voor niets genoemd als een van de voor de mens nuttigste uitvindingen van de laatste eeuw. Vanaf die tijd tot nu heeft Volvo het image, de veiligste auto's te bouwen.

De tussen 1956 en 1970 geproduceerde serie P120, ook bekend als Volvo Amazon, sloot met 660.000 verkochte exemplaren naadloos aan op het succes van de PV444/PV544. Hoofdsteunen behoorden hier tot de standaarduitvoering - opnieuw een bevestiging voor het image van de Volvo's als veiligste voertuigen. Daardoor kon Volvo vooral in de VS - waar de Volvo een populaire gezinswagen was - een groot marktaandeel bereiken. Sindsdien is de Amerikaanse markt voor Volvo de belangrijkste afzetmarkt.

In 1967 werd tenslotte de serie P140 ingevoerd, met zijn hoekige, robuust ogende design lange tijd karakteriserend voor de Volvo-stijl. In de daaropvolgende jaren kon Volvo opnieuw scoren op het gebied van veiligheid. De vanaf 1974 gebouwde Volvo 240 werd vele malen onderscheiden, onder andere als veiligste auto van het jaar. De 240 was ook de eerste auto die in 1977 werd voorzien van een katalysator. In de jaren '80 introduceert Volvo tenslotte - weer vooral met het oog op de veiligheid - ABS en bestuurdersairbags .

De Volvo 850, die aan het begin van de jaren '90 werd geïntroduceerd als model van de luxe middenklasse, werd vooral in de stationwagon-uitvoering een enorm succes. Na een facelift in het midden van de jaren '90 veranderde de sedan in de S70 en de stationwagon in de Volvo V70. De middenklasse modellen Volvo S40 en Volvo V40 (later V50) werden uit kostenoverwegingen al in samenwerking met Mitsubishi ontwikkeld.

Volvo volgt de actuele trends in de automobielbranche met bijvoorbeeld de SUV Volvo XC90 en de kleinere variant, de off-road-stationwagon XC70 - beide geproduceerd vanaf 2002. Vooral met de XC70 heeft Volvo in de VS enorm succes. Ook op het gebied van alternatieve aandrijfsystemen is Volvo bepaald niet passief. De modellen Volvo S60, Volvo S80 en Volvo V70 zijn verkrijgbaar met een zuinige bi-fuel-motor die zowel op aardgas als op benzine rijdt. Met de Volvo C70 biedt Volvo een sportieve cabrio-coupé aan met een driedelig metalen vouwdak.

Sinds 1999 behoort de Volvo Car Corporation - de voormalige personenautodivisie van de Volvo Group tot het Ford-concern. Na de verkoop van de personenauto-divisie bouwt de Zweedse Volvo-groep alleen nog touringcars, vrachtwagens en bouwmachines, industrie- en scheepsmotoren en aandrijvingen voor de lucht.- en ruimtevaart. Alle personenauto's van het merk Volvo worden sindsdien binnen het Ford-concern vervaardigd. Daar behoort het merk Volvo tot de zogenaamde Premier Automotive Group, waartoe ook de merken Land Rover, Jaguar en Aston Martin behoren.