In het jaar 1867 werd Sakichi Toyoda in de buurt van Nagoya geboren als zoon van een arme timmerman. Met hem begint de geschiedenis van Toyota. Sakichi Toyoda hield zich aanvankelijk bezig met de productie van geautomatiseerde weefgetouwen totdat hij in 1930 reageerde op de groeiende betekenis van automobielen en na de verkoop van zijn octrooien op de weefgetouwen met de behaalde winst de Toyota Motor Corporation oprichtte.

In 1934 werd de eerste machine geproduceerd en in 1935 ontstond daaruit het eerste prototype: de Toyota A1. Officieel productiebegin voor de verderontwikkeling van dit prototype met de naam Toyota AA was in 1946. Omdat in de Japanse taal Toyota met 8 strepen wordt geschreven (terwijl Toyoda slechts uit zeven strepen bestaat) en 8 in de Japanse cultuur een geluksgetal is, werd Toyoda in Toyota veranderd. In 1937 werd dan officieel de zelfstandige en onafhankelijke onderneming Toyota Motor Company opgericht.

Ten tijde van de Tweede Wereldoorlog beperkte de jonge onderneming zich tot de productie van vrachtwagens voor het Japanse leger. Pas in 1947 startte de commerciële productie van personenauto's en in 1952 begon Toyota met de export van voertuigen. Aanvankelijk werd alleen naar Zuid-Amerika geëxporteerd, maar in 1957 begon ook de export naar de Verenigde Staten. Daardoor slaagde Toyota erin, internationaal door te breken en al snel van voormalig familiebedrijf uit te groeien tot een van de grootste en succesvolste automobielondernemingen. De indrukwekkende groei van de onderneming is af te lezen aan de productiecijfers: in 1962 vierde de onderneming de productie van het miljoenste exemplaar, in 1972 rolde al het tienmiljoenste voertuig van de band en in 1980 waren dat er al 30 miljoen. In 1970 begint de verkoop van Toyota-auto's naar Nederland. In 2004 ligt hun marktaandeel in Europa bij 5,0 procent, wereldwijd bij 12 procent en in het vaderland van de onderneming, Japan, bedraagt het marktaandeel zelfs 44 procent.

Daarmee wordt Toyota de grootste automobielproducent van Japan en na General Motors de op één na grootste autobouwer van de wereld. Vooral de energiecrisis in de jaren '70 bezorgde de onderneming - die kleinere en zuinigere auto's bouwde dan de modellen die bijvoorbeeld de concurrentie van Ford, Opel of VW - groeiende omzetcijfers. In 2004 maakte Toyota meer winst dan General Motors, Daimler Chrysler en VW samen. Inmiddels bezit de onderneming 51 productievestigingen met 27.000 medewerkers in meer dan 25 landen.

Haar succes heeft Toyota te danken aan de perfecte kwaliteit van haar producten en de daaruit resulterende klantentevredenheid. In de pechstatistieken liggen de auto's regelmatig op de laatste plaatsen en zijn dus het minst pechgevoelig. In 1987 betrad Toyota ook het luxesegment met het in het leven geroepen merk Lexus. Al korte tijd later heeft de onderneming ook in dit segment een vaste plaats veroverd. In Amerika is de Lexus zelfs het meest verkochte luxe automerk.

De opkomst van het merk Toyota weerspiegelt zich ook in de successen in de racesport. In de loop van 25 jaar won Toyota drie merk-wereldkampioenschappen in de rallysport en is daarmee een van de succesvolste rallyteams. Ook in de formule-3 vierde Toyota grote successen en na haar begin in de formule-1 in 2002 hoopt men dat ook hier binnenkort nog meer triomfen zullen volgen.