Peugeot

De geschiedenis van de autofabrikant Peugeot die nog steeds in familiebezit is, gaat terug tot in de beginjaren van de industrialisatie. Al in 1812 herkenden twee zoons de tekenen van de nieuwe tijd en veranderden hun molen in een staalfabriek die uit hun beider innovatiedrang was gegroeid. De destijds in serie geproduceerde artikelen als kruidenmolentjes worden, natuurlijk gemoderniseerd, ook nu nog vervaardigd.

In het jaar 1889 legde Armand Peugeot de basis voor het huidige merk: de Serpollet-driewieler, die met stoom werd aangedreven en met zijn vier pk altijd nog 24 km/h leverde, ging als Peugeot type 1 de geschiedenis in. Al een jaar later zag Peugeot de kracht van de door Daimler verkochte benzinemotoren alsook de voordelen van de vierwielige voertuigen en produceerde het type 2 als prototype van alle latere uitvoeringen. Vervolgens werden in de fabrieken van de firma de meest uiteenlopende voertuigen vervaardigd, van twee- tot vijfzitters, van bestelwagens tot bussen en zelfs eerste sportuitvoeringen die - in zeer kleine oplage gebouwd - de start vormden van de inmiddels klassieke benaming met de doorgenummerde types. Tot 1910 werden al meer dan 100 verschillende Peugeottypes geregistreerd.

De firma Armand Peugeot met hoofdkantoor in Lille noemde zich sinds 1896 "Société des auto-mobiles Peugeot" en bouwde een jaar daarop twee fabrieken in Audincourt en Fives-Lille, waarin zij haar eigen twee- en viercilindermotoren liet vervaardigen om zo onafhankelijk te zijn van de Mercedes-fabrikanten. De drie neven van Armand die sinds 1896 als "Les fils de Peugeot frères" fietsen, motoren en kleine wagens vervaardigden, sloten zich in 1910 bij hun oom aan en vergrootten het productenpalet van Peugeot met eigen ontwikkelingen.

Al heel vroeg hield Peugeot zich bezig met de in opkomst zijnde motorsport en wist met verschillende modellen de eerste overwinningen te behalen bij de Europese en Noord-Amerikaanse Grand Prix races die de firma internationale faam brachten. Met de eerste klassieker, de in 1913 vervaardigde Peugeot Bébé, bereikte de firma tot het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, waarin zij gedwongen werd om over te schakelen naar de wapenproductie, meer dan 50 procent productieaandeel en 20 procent marktaandeel in Frankrijk.

In het teken van de opleving van de jaren '20 vonden de fabrikant langzaam maar zeker de weg naar het massapubliek. Peugeot was van de partij met de ontwikkeling van de "Quadrilette type 161", een in hoge oplage vervaardigd voertuig tegen een relatief lage prijs. Innovaties, zoals de gedeeltelijke omschakeling op dieselmotoren of remmen die op alle vier banden werkten, trokken de aandacht van de nieuwe middenklasse uit die tijd. Met het in 1929 op de motorshow van Parijs geïntroduceerde type 201 (voor het eerst met de nu beschermde nul in het midden), verhief Peugeot de via de voorwielen aangedreven voertuigen tot standaard die daarna in massaproductie ging en liet de onderneming met de 201, 301 en 601 sportwagens van stapel lopen die met hun design en de opklapbare kap tegenwoordig als edele klassiekers worden beschouwd.

De door de chaos van Tweede Wereldoorlog onderbroken geschiedenis van Peugeot zette zich in 1948 voort. Voor de eerste keer verovert het type 203 een brede markt in de weer tot krachten gekomen middenklasse van Frankrijk, terwijl de door de Italiaanse vormgever Pininfarina in 1955 ontworpen 403, die twee jaar later ook als diesel verkrijgbaar was, het miljoenenrecord brak. Peugeot vond haar stijl door Pininfarina, die later ook carrosserieën ontwierp voor Alfa Romeo, Ferrari en Jaguar, en werd wereldwijd bekend met de kleine wagen.

Met de bouw van nieuwe vestigingen in de jaren '70 en de overname van de concurrent Citroën en de Europese dochter van Chrysler die opgingen in de nieuw opgerichte PSA-groep, versterkte Peugeot zijn marktpositie. Zowel in de motorsportsector als bij de kleine wagens vonden de modellen van de Fransman internationaal hun vaste plaats. Sinds de jaren '80 rijden de aangepaste modellen aan kop mee in de rally Parijs-Dakar en in de formule-1. Met de Peugeot 205, die tot 1999 meer dan vijf miljoen keer van de band rolde, is Peugeot tot op heden in groten getale vertegenwoordigd op Frankrijks wegen.

In het nieuwe millennium oriënteert Peugeot zich aan de futuristische vormen van de nieuwe ontwerpers en vervaardigt de eerste elektrisch aangedreven voertuigen. Enkele nieuwe modellen, zoals de Peugeot 607, richten zich nu op de hogere klasse. Het productenpalet omvat zowel stationwagons en sportuitvoeringen als MPV's en gebruiksvoertuigen, maar de focus van de Fransen blijft traditioneel gericht op kleine wagens die betaalbaar zijn en het klassieke clientèle aanspreekt.