De geschiedenis van de Bayrische Motorenwerke (afgekort BMW) begint in 1916 met de oprichting van de Bayerische Flugzeug-Werke BFW. In die tijd werden in de fabriek nog vliegtuigmotoren geproduceerd. Het succes liet niet lang op zich wachten en al snel had men een groter terrein nodig. De fabriek verhuisde naar de omgeving van het vliegveld Oberwiesenfeld.

Aanvankelijk bracht de Eerste Wereldoorlog een aantal voordelen voor de Bayerische Flugzeug-Werke, maar enige tijd later werden de negatieve gevolgen voelbaar: het verdrag van Versailles na het einde van de oorlog verbood de bouw van vliegtuigmotoren. Als gevolg daarvan werd de firma onder Karl Rapp en Gustav Otto nog eens opnieuw opgericht, nu onder de naam Bayerische Motorenwerke. Zo werd in 1922 weliswaar de bestaande onderneming met terrein overgenomen, maar moest er gezocht worden naar een ander product. Aanvankelijk probeerde men het met scheep- en vrachtwagenmotoren. Maar toen het succes uitbleef, ging men al snel over op motoren voor motorrijwielen en had daarmee meer succes.

Tot de eerste productie van een auto kwam BMW via omwegen. Financieel weer aangesterkt kocht de onderneming de autofabriek Eisenach. Het laatste model van de firma, Dixi 3/15 werd aanvankelijk overgenomen en verder ontwikkeld en toen onder eigen naam op de markt gebracht: als BMW 3/15. Het kerncijfer "3" stond voor het belastingtarief en "15" was het aantal pk. De kleine auto had succes bij de kopers en leidde tot de eerste eigen auto-ontwikkeling van BMW, de 3/20 die 5 pk meer onder de kap had.

De daarmee beginnende succesgeschiedenis (o.a. met overwinningen op de Nürburgring in de motorsport) kende in 1944 de eerste terugslag. Door luchtaanvallen van de geallieerden werd de fabriek in München zwaar beschadigd en vanaf 1945 beheerde het Amerikaanse leger de financiën en de machines en trok daarvan een groot gedeelte af voor herstelbetalingen

Na deze economische depressie bracht BMW in 1947 de eerste naoorlogse motor op de markt en in 1951 de auto BMW 501. Met zijn opvallend ronde design was de auto al snel het gesprek van de dag en verwierf de bijnaam "barokengel". De grote limousine was tevens het eerste, compleet in München gebouwde BMW-model. Om dit succes voort te zetten, werd drie jaar later het zustermodel 502 met de eerste V8-motor (acht cilinders) van de wereld op de markt gebracht. Gelijktijdig behaalden de coureurs Noll en Cron de eerste WK-overwinning in de zijspanklasse.

Een bijdrage aan de financiële sanering van de onderneming werd geleverd door de Isetta. De 12 of 13 pk sterke auto beschikte, als een mix van auto en motorfiets, over drie wielen en een gesloten carrosserie, maar werd aangedreven door een motorrijwielmotor. BMW's bijdrage aan het "Wirtschaftswunder" van Duitsland werd 160.000 maal verkocht en zelfs gezien als een soort symbool voor de wederopbouw. Als antwoord op deze "financiële injectie" ontwikkelde Albrecht Graf Goetz in één jaar tijd het designtechnische uithangbord van BMW. Van het model BMW 507 werden slechts 252 exemplaren geproduceerd, meestal met de hand vervaardigd en speciaal afgestemd op de wensen van de koper.

Tien jaar later omvat de collectie al een complete BMW 5-serie met zuinige tot aanzienlijk sportievere motoren en uitvoeringen, een 3-serie met uiteindelijk 30 verschillende modellen en een 7-serie voor de luxeklasse.

Het huidige programma van de Bayerische Motorenwerke reikt van compacte wagens in de 1-serie en de klassieke 3-serie via de sportieve gezinswagen in de 5- of 6-serie tot en met de luxe 7 serie en de terreinwagens BMW X3 en BMW X5. Ontwikkeld voor sportieve doeleinden zijn de BMW M3, de BMW Z4M, de BMW M5 en de BMW M6. Deze meer pittige versies werden niet alleen qua motor, maar ook qua design aangepast aan een grotere sportfactor en gelden voor velen als inbegrip van de sport auto. Onder het motto "uw wens is ons bevel" kan elk BMW-model zowel qua interieur als onder de motorkap speciaal worden afgestemd op de wens van de klant. Met behulp van het meerkeuzesysteem kunnen de coupé, de sedan, de cabrio of de touring van het desbetreffende model op de behoefte afgestemd worden uitgevoerd.